Производствената индустрия разполага с широк набор от системи за последователно управление с отворен-контур, които се основават предимно на дискретни (включени/изключени) сигнали; тези системи изпълняват действия въз основа на специфични логически условия и времеви последователности. Освен това има системи за управление-независими от последователен ред или време-които извършват блокиращи действия за безопасност въз основа на логически връзки. Освен това има обширно събиране на данни и наблюдение на отделни-променливи състояния-като позиции на превключватели, импулсни сигнали, таймери, броячи и аларми за ограничаване на аналогов сигнал-, които служат като основна основа за надзор на системата. Воден от тези специфични изисквания за управление и наблюдение, PLC се разви в продукт, предназначен основно да замени традиционните вериги, базирани на реле-и да улесни последователното управление. Производителите на PLC прогресивно са интегрирали различни комуникационни интерфейси в своите CPU модули; едновременно с това паралелният напредък на fieldbus и Ethernet технологиите значително разшири обхвата на PLC приложенията. Трайното пазарно господство на PLC произтича основно от присъщите му предимства: стабилност, надеждност, разход-ефективност, цялостна функционалност, гъвкаво и удобно приложение и лекота на работа и поддръжка.
Самата хардуерна архитектура на PLC контролера използва модулна структура на „строителен-блок“. Обикновено се състои от задна платка (дънна платка), цифрови I/O модули, аналогови I/O модули и специализирани модули-като модули за позициониране и модули за разпознаване на баркод. Потребителите могат да получат необходимия брой I/O точки или чрез разширяване на системата директно на задната платка, или чрез използване на шинна технология за разгръщане на отдалечени I/O подчинени станции.
Докато улеснява контрола на различни количества входно-изходни точки, PLC притежава и способността да извежда аналогови напрежения и цифрови импулси. Това му позволява да контролира широка гама от устройства, способни да приемат такива сигнали-включително серво мотори, стъпкови двигатели и-задвижвания с променлива честота. Освен това, с поддръжката на сензорни-екран-базирани човеко-машинни интерфейси (HMI), PLC е в състояние да задоволи изискванията на потребителите на всяко ниво на контрол на процеса.